Semana del 10/2/13
© iStockPhotoQuerido DiálogoEcológico: Entiendo que hay muchas tipos de sistemas automáticos que pueden ser integrados en una casa—inclusive algunos que pueden ser operados remotamente—y que pueden ahorrar energía y proporcionar otros beneficios ambientales. ¿Pueden aclarar?
— Robert Goodman, Taos, NM
La automatización de la casa puede ser verdaderamente la próxima gran moda en lo que los consumidores pueden hacer para defender hoy el ambiente. Estableciendo un sistema alámbrico (o aún radiofónico) los propietarios pueden optimizar los niveles de iluminación, reducir costos de calefacción y enfrímiento, y desactivar dispositivos y aparatos que consumen energía, aún cuando nadie esté en casa.
“Una casa automatizada reúne la seguridad, el fuego, la iluminación, el control de temperatura, el audio, el video, la piscina, el balneario, el control de cortinas, las regaderas, y cualquier otra cosa que desee para que estos sistemas puedan “hablar” uno con el otro y trabajar juntos,” informa Jay McLellan de Home Automation Inc., un fabricante prominente de automatización y sistemas de seguridad integrados para uso residencial y comercial. “En una casa automatizada estos dispositivos trabajan juntos para hacer la casa más eficiente en cuestiones de energía, y más cómoda, conveniente y segura”.
Una manera fácil de ensayar la automatización en una casa es cambiar los interruptores regulares por “sensores de ocupación”, que pueden detectar si un cuarto está ocupado o no y prender y apagar las luces por consiguiente.
Actualizar la residencia con un termostato programable que pueda regular la calefacción y refrescarla según un horario fijo es otra manera de reducir el consumo de energía y ahorrar dinero. Algunos modelos más nuevos, como Nest de la firma californiana Nest Labs, pueden programarse a sí mismos, basándose en las rutinas de los ocupantes y también ofrecer la opción de ajustar la calefacción y refrigeración remotamente a través del Internet. Un sensor incorporado de ocupación señala a Nest si y cuando hay personas alrededor, y la unidad entonces ajusta la calefacción o el enfriamiento de acuerdo a ello. La más nueva versión, Nest 2, puede determinar dentro de media hora cuando los ocupantes han abandonado la pieza y poner la temperatura interior a un nivel de energía más eficiente automáticamente.
Pagar $249 por el “termostato inteligente”de Nest puede parecer un poco extremo, pero esta capacidad pueden ahorrar suficiente dinero y electricidad como para pagarse a sí mismo en tan sólo un año. Nest Labs ayuda a los consumidores a rastrear su uso de energía y ahorros con “reportes mensuales de energía” que detallan por qué los costos de calefacción y enfríamiento caseros han subido o bajado (basado en el uso y tiempo fuera, así como otros factores, como el tiempo). Estos informes también contienen sugerencias de cómo optimizar Nest así como otras recomendaciones para aumentar los ahorros de energía. Los termostatos Nest pueden reemplazar la mayoría de los termostatos existentes y no requiere actualizarse para un sistema más nuevo de caldera o aire acondicionado—aunque los sistemas más nuevo de calefacción y aire acondicionado, especialmente los que satisfacen los criterios EnergyStar de eficiencia del gobierno de EEUU, tienden a ahorar mucho más energía que los más viejos. Alrededor de 56 por ciento de la energía utilizada en una casa norteamericana típica se dedica a la calefacción y refrigeración, así que la automatización puede hacer una gran diferencia para el ambiente y el bolsillo.
Más allá de la iluminación y termostatos, los sistemas de automatización de casa-total configuran los sistemas electrónicos de la casa (inclusive aparatos y sistemas de seguridad) en una red radiofónica integrada que permite a los ocupantes controlar la residencia desde lejos, incluyendo a través del Internet o una aplicación de celular. Un Sylvania Z-Wave Starter Kit (equipo básico) de SmartHomeUSA.com es una manera económica de empezar con la automatización de casa-total; y Ud. puede comenzar pequeño y agregar gradualmente más dispositivos electrónicos al sistema.
CONTACTOS: Home Automation Inc.; Nest Labs; SmartHomeUSA.
Querido DiálogoEcológico: ¿Qué es la “biomasa” y por qué qué es polémica como fuente potencial de energía?
© iStockPhoto— Edward White, New Bedford, MA
La biomasa es material vegetal que se quema como fuente de energía. La madera caída o cortada que es quemada para proporcionar calor es una forma primaria de biomasa, pero otras incluyen materiales de planta o animal que se convierten en combustibles biológicos.
Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), que fue formada durante los “shocks del petróleo” a comienzos de los años setenta para ayudar a evitar futuras escaseces de energía, la combustión de biomasa es un proceso carbón-neutral porque el bióxido de carbono soltado al quemar la sustancia ha sido absorbido anteriormente por las plantas de la atmósfera. Los recursos de biomasa, reporta IEA, incluye residuos agrícolas, abono animal, desechos de madera, residuos de alimento e industria papelera, desechos verdes municipales, fango de agua residual, y una variedad grande de céspedes y cosechas.
Pero mientras la biomasa puede ser en teoría carbón-neutral, grupos verdes indican que no hay nada gratuito. El Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC), por ejemplo, indica que algunas compañías norteamericanas de madera están atacando árboles enteros de bosques como una fuente fácil de biomasa y presionan al Congreso para abrir acres adicionales de los Bosques Nacionales para esta forma de generación de energía.
El NRDC dice que, hablando prácticamente, quemar árboles enteros para energía de biomasa está muy distante de ser carbón-neutral, ya que el bióxido de carbono que los árboles acumulan a través de décadas es soltado de repente en la atmósfera durante la combustión, como cuando se quema carbón. “Pero a diferencia del carbón, sin embargo, los árboles continuarán absorbiendo carbón si no se molestan”. Por lo tanto, el quemar bosques para energía de biomasa emite cantidades considerables de carbón y destruye una manera importante por la cual se impide que el carbón entre a nuestra atmósfera.
La deforestación no es el único problema con la biomasa. Quemar biomasa también produce bióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, asuntos particulados y otras toxinas perjudiciales a nuestra salud. Dos centrales eléctricas californianas a base de madera fueron recientemente multadas $830.000 en razón de la Ley de Aire Limpio por violar estándares de emisiones.
Y enseguida tenemos el asunto de la eficiencia de la biomasa como un feedstock (insumo) de combustible. Los investigadores han encontrado que algunas formas comunes de biomasa rinden sólo 25 o 30 por ciento de la energía de una cantidad equivalente de carbón. El cierre en 2011 de una planta de conversión de biomasa en Georgia que se supone gastó $320 millones para producir sólo 100.000 galones de etanol sobresale como otra nota adversa en contra de la biomasa.
A pesar de tales desventajas, reporta NRDC, algunos políticos interesados en promover combustibles alternativos proponen acciones y políticas que aumentarían mucho el uso de la biomasa. Al mismo tiempo, el grupo dice, cabilderos de la industria presionan a los políticos para que relajen las medidas de protección de procuración de biomasa y “poniendo presión para que la quema de biomasa industrial reciba un “pase gratuito” con respecto al mandato de la Ley de Aire Limpio”.
La biomasa puede ser parte del esfuerzo de reducir hidrocarburos, pero sólo si es cosechada y utilizada en maneras que reduzcan la contaminación, reduzcan emisiones y protejan los bosques. El NRDC y otros grupos verdes querrían ver el Congreso imponer reglas más estrictas para contener hollín, el smog y los gases invernaderos en centrales eléctricas de biomasa y legislar medidas que protejan bosques de la deforestación para el desarrollo de la biomasa.
CONTACTOS: International Energy Agency; NRDC.