Semana del 24/1/10
Querido DiãlogoEcolñgico: éCñmo afecta el crecimiento de la poblaciñn humana, y sus cambios resultantes de paisaje, las trayectorias de vuelo de pãjaros migratorios que quizãs porten enfermedades?
—Ronnie Washines, Toppenish, WA
A medida que crece la poblaciñn humana, virtualmente océanos de personas se esparcen por cada ambiente concebible—inclusive en los bosques y estuarios utilizados desde tiempo inmemorial por pãjaros migratorios como estadéas ricas en alimentos nutritivos durante sus viajes anuales entre ãreas de alimentaciñn y de partos.
Por supuesto, el desarrollo humano en expansiñn significa menos hãbitats adecuados para tales aves transitorias (y otra fauna) a medida que “pavimentamos el paraéso
” y construémos parques de estacionamiento. Pero aves cansadas y hambrientas pueden carecer de los medios o reacciones instintivas para buscar ãreas alternativas de descanso, asé que ellas se arreglan con hãbitat repletos y cedidos a la incursiñn humana. La proximidad a las aves silvestres no ha presentado un problema demasiado grande para los seres humanos en el pasado, pero nuevas preocupaciones acerca de la dispersiñn de la gripe aviaria (el virus H5N1) a través de pãjaros migratorios infectados (que infecta presumiblemente poblaciones locales de pãjaros domésticos) tiene a algunos cientéficos preocupados que la expansiñn humana persistente podréa llevar indirectamente a una pandemia de proporciones globales.
Segün la Organizaciñn Mundial de la Salud (WHO), el papel de los pãjaros migratorios en la diseminaciñn de la influenza aviaria no se comprende bien, pero sabemos que las aves acuãticas salvajes son una “reserva natural” en su mayor parte inocua de virus de gripe H5 y H7. Pero investigaciones recientes sugieren que estos virus pueden estarse mutando a léneas mãs “patñgenas” (capaces de producir enfermedades), como H5N1 que “puede saltar la barrera de especies” e infectar a personas y otros animales. “Acontecimientos recientes hacen probable que algunos pãjaros migratorios ahora estén esparciendo directamente el virus H5N1 en una forma sumamente patñgena,” informa WHO, agregando que se espera una diseminaciñn a nuevas ãreas. Es improbable que la gripe de pãjaro que logrñ titulares hace algunos años (la cepa H5N1), pudiese llevar a una pandemia humana. La inmensa mayoréa de los que se enfermaron tuvieron contacto directo con pãjaros infectados.
Podréa ser que la misma expansiñn descontrolada de la ciudad que aumenta nuestras oportunidades de contraer la gripe aviaria—al ponernos a nosotros y a nuestras granjas avécolas en contacto mãs estrecho con pãjaros migratorios infectados—nos protegerã al fin. Los seres humanos han alterado mucho el paisaje por razones agrécolas e industriales y al crear poblaciones urbanas, señala el biñlogo Kevin Kenow del Centro Superior de Ciencias Ambientales del Sondeo Geñlogico Norteamericano. Como tal, contiene menos de las clases de hãbitat que los pãjaros migratorios prefieren—pantanos, bosques y praderas—y mãs de lo que los afecta adversamente, como el desarrollo humano, escorrentéos urbanos y agrécolas, y otras formas de degradaciñn de hãbitat. “Muchos pãjaros migratorios que en otro tiempo prosperaban estãn ahora ausente en ãreas alteradas o degradadas,” indica él.
A pesar del riesgo, los cientéficos todavéa no han desarrollado una vacuna para proteger a la humanidad contra el H5N1, pero estãn trabajando en ello. Los que siguen concernidos siempre deben cocinar aves caseras a una temperatura de por lo menos 158 grados Fahrenheit durante 30 minutos (este calor mata el virus si estã presente) y lavarse las manos con jabñn y agua caliente con frecuencia (siempre una idea buena). Y mira a ambos lados antes de cruzar la calle: En la actualidad, por lo menos, su probabilidad de ser arrollado por un carro es mucho mãs alta que su chance de contraer la gripe aviaria.
CONTACTOS: World Health Organization; U.S. Geological Survey’s Upper Midwest Environmental Sciences Center.
Querido DiãlogoEcolñgico: éDesde que los compuestos de ñxido de nitrñgeno son componentes del smog y son contaminantes comunes del agua, crea la gasolina enriquecida con nitrñgeno contaminaciñn adicional?
—Rick Oestrike, Poughkeepsie, NY
Quizãs parezca que agregar nitrñgeno a la gasolina hace furor entre las compañéas petroleras hoy, pero la idea ha sido popular por muchos años. La Organizaciñn de Protecciñn del Medio Ambiente de EEUU (EPA) requiere que los combustibles automotores vendidos en EEUU contengan detergentes para ayudar a quitar la contaminaciñn antes que salga del tubo de escape del vehéculo. Algunos fabricantes han encontrado que agregando nitrñgeno al detergente ayuda a mantener un motor mãs limpio, al reducir la concentraciñn de carbñn en el tanque de gasolina que a su vez puede atorar el motor y disminuir su rendimiento.
El nitrñgeno mismo también tiene un efecto de limpiado directo, rompiendo depñsitos de carbñn que pueden endurecerse y pergarse a las piezas mñviles de un motor. “Si se junta demasiado de esta porqueréa, ella puede afectar negativamente el desempeño del motor, haciendo que su carro queme mãs petrñleo, se sobrecaliente y queme gasolina menos eficientemente,” informa John Fuller en el sitio web Cñmo Funcionan las Cosas. Las vãlvulas dentro de un motor estãn diseñadas para dejar entrar una cantidad especéfica de aire y combustible, él agrega; cuando ese proceso se retrasa por aumento de carbñn, un coche no alcanzarã su potencial.
Pero mientras que la gasolina enriquecida con nitrñgeno-puede proporcionar un alza pequeña en el desempeño del motor, algunos se preocupan acerca de la posibilidad de añadir aun mãs a la carga ya substancial de contaminaciñn de los autos, especialmente ñxido de nitrñgeno (NOx), que contribuye al smog, la lluvia ãcida y otros problemas ambientales. André L. Boehman, un profesor de ciencias de combustible e ingenieréa de la Penn State University , dice que la adiciñn de mãs nitrñgeno a la combinaciñn del combustible “aumentarã generalmente emisiones de NOx”. Boehman querréa ver mãs investigaciñn para poder saber con mãs certeza si y cuãnta mãs contaminaciñn de NOx adicional es causada por el uso de gasolina enriquecida con nitrñgeno.
Por su parte, Shell Oil, que la primavera pasada lanzñ su propia forma de gasolina con nitrñgeno, y que estã ahora en venta en todas sus gasolineras de EEUU (se mezcla en los tres grados de gasolina que la compañéa vende), niega que el nitrñgeno adicional tenga algün impacto sustantivo en los niveles de contaminaciñn. “La mayoréa de los nitrñgenos en emisiones de
vehéculos de NOx no vienen de la gasolina,” la compañéa declarñ al New York Times. “El nitrñgeno proviene principalmente del aire entrante que se mezcla con gasolina dentro del motor. El NOx es producido cuando el nitrñgeno del aire reacciona con oxégeno bajo las altas temperaturas y presiones del motor”.
El profesor Boehman concede que “la añadidura de detergente puede tener tales efectos beneficiosos en la operaciñn del motor, el desempeño del sistema de combustible y otras caracterésticas relacionadas con la operaciñn del sistema automotriz, que éstos cuentan mãs que los efectos adversos” de mayores emisiones de NOx. “Por ejemplo si la detergencia mejorada ayuda a aumentar la eficiencia de combustible para que usted queme menos combustible, usted puede aumentar ligeramente las emisiones de NOx por gramo de combustible quemado, pero al final terminar con NOx mãs bajo porque usted en realidad quemñ menos gramos de combustible”.
Dado eso, es probablemente una buena idea evitar meter nitrñgeno a su combustible a menos que usted esté seguro que los beneficios valerãn mãs que los detrimentos. Y hasta que investigadores sepan mãs, los conductores quizãs deberéan concernirse mãs con la minimizaciñn de su propio consumo general de gasolina y la eficiencia del combustible—y en la sustituciñn de otras formas mãs limpias de transporte (caminar, ir en bicicleta, transporte püblico) siempre que sea posible.
CONTACTOS: EPA Fuels and Fuel Additives; How Stuff Works; Shell.
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