Semana del 24/3/13

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Querido DiálogoEcológico: Me preguntaba cuán tóxico es el cloro, porque mi agua de pozo fue clorada sólo ayer y hoy el olor es todavía fuerte. Tengo una hija de 4 años de edad y esto me preocupa.

— Rose Smith, por correo electrónico

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA), niveles de cloro de cuatro partes por millón o menos en agua potable—ya sea de un pozo privado o represa municipal—son aceptables de un punto de vista humano de salud. Juegos de prueba de agua potable para la casa no caros (de $5 para arriba) que pueden detectar niveles de cloro y otros elementos en el agua están extensamente disponibles de vendedores en línea. Administrar las pruebas es fácil y pueden proporcionar a los padres una manera de implicar a los niños en la ciencia para propósitos prácticos en casa.

El cloro fue utilizado primero en el agua potable para reducir las enfermedades contagiosas en el agua en la Ciudad de Jersey, Nueva Jersey más de hace un siglo. Fue tan efectivo para la destrucción de bacterias y virus potencialmente perjudiciales que la práctica pronto se extendió por todas partes. Hoy un 98 por ciento de las instalaciones de tratamiento de agua en EEUU utiliza alguna forma de cloro para limpiar suministros de agua potable. La American Water Works Association (AWWA), una asociación comercial que representa las empresas de agua a través del país, opina que la presencia de cloro en el agua potable aumentó aproximadamente 50 por ciento la expectación de vida para los norteamericanos durante el último siglo. En efecto, algunos consideran la cloración del agua bebible como uno de logros sanitarios más grandes de la historia.

Pero otros no están tan seguros que cloro en el agua potable pueda ser considerado como saludable. Los adversarios de la cloración apuntan a estudios que ligan exposición repetida a cantidades ínfimas de cloro en el agua con incidencias más altas de cáncer de la vesícula, rectal y de mama. El problema está en la capacidad del cloro para interactuar con compuestos orgánicos en el agua dulce y crear trihalometanos (THMs), que cuando son ingeridos pueden favorecer el crecimiento de radicales libres que pueden destruir o dañar células esenciales en el cuerpo. Además de cáncer, la exposición a THMs ha sido ligada a otros asuntos de la salud inclusive tasas más altas de asma, eczema, enfermedades cardíacas y aborto asi como de defectos de nacimiento.

Aquellos con sus propios pozos privados y que están nerviosos acerca del cloro tienen otras opciones para desinfectar su agua. Un paso adelante sería reemplazar el cloro con cloramina, un derivado del amoniaco que no se disipa en el ambiente tan rápidamente como el cloro y que tiene una tendencia mucho más baja de interactuar en maneras dañinas con compuestos orgánicos en el agua. Sin embargo, huellas de cloramina en el agua no pueden satisfacer a todos, porque causa que erupciones en la piel tras la ducha en un pequeño porcentaje de personas y puede aumentar aparentemente exposición al plomo en casas más viejas a medida que lixivia el metal pesado de tubos viejos.

Otra opción, aunque algo costoso, sería de comprar una máquina para purificar el agua. Las unidades de Ozonation, que desinfectan agregando moléculas de ozono para desinfectar y no dejar residuos, comienzan alrededor de $9.000. Otra opción sería una máquina de tratamiento de luz UV —a $6.000 o más—que cancela virus y bacterias al pasar agua por rayos de luz UV. La Clean Water Store es un vendedor respetado y buena fuente en línea para tales equipos de tratamiento de agua.

Quizás el enfoque más sensato y económico es de filtrar el agua en las llaves mismas. Filtros a carbón en las llaves o de cántaro pueden hacer milagros quitando impurezas del agua potable. Pueden ser instalados inclusive en cabezales de ducha para los que tengan piel sensible.

CONTACTOS: AWWA; The Clean Water Store.

Querido DiálogoEcológico: ¿De qué se trata el movimiento anti extinción?

© Royal BC Museum in Victoria
— Bill Mitchell, Nueva York, NY

Anti extinción—traer de vuelta especies extintas de animales y plantas—es un término que los biólogos de conservación y ecologistas han estado usando alrededor de una década. Pero sólo recientementes avances en secuencia genética y biología molecular han transformado la anti extinción de teoría en algo que probablemente todos lleguemos a ver en nuestras propias vidas.

O eso es lo que querría pensar Revive & Restore, un proyecto del grupo no comercial Long Now Foundation basado en California de Stewart Brand. El grupo está creando un movimiento alrededor de la anti extinción, y está tomando la vanguardia con esfuerzos de retornar a lavida la paloma migratoria, ayudando a la vez en otros esfuerzos para restaurar otras especies extintas inclusive el uro europeo, los íbices pirenaicos, castaños norteamericanos, tigres tasmanianos, cóndores de California, y aún los mamutes peludos.

La principal racional detrás del esfuerzo de restaurar estas especies largamente desaparecidas y otros son preservar la biodiversidad y diversidad genética, corregir el daño que los humanos han causado en el pasado, restaurar ecosistemas disminuidos y avanzar la ciencia de prevenir extinciones.

Mientras la anti extinción puede parecer sólo teórica en este momento, los biólogos ya golpean en su puerta. En 2003, investigadores españoles utilizaron tejidos congelados del último íbice pirenaico, que había perecido tres años antes, para clonar un nuevo gemelo vivo (dado a luz por una cabra). Aunque el íbice bebé murió por problemas respiratorios dentro de 10 minutos de su nacimiento—un problema común en esfuerzos iniciales de clonación—el movimiento de anti extinción nació oficialmente.

Revive & Restore espera ver mucho más progreso en la década venidera dada la reciente mayor atención dedicada al tema por geneticistas, biólogos de conservación y ecologistas. El grupo trabaja con investigadores alrededor del mundo para componer una lista de especies “potencialmente revivibles”. Algunos de los criterios para decidir si una especie dada sería un candidato bueno para el resurgimiento incluyen cuán deseable sería tenerla entre nosotros otra vez, cuán práctico sería restaurarla, y sin sería posible retornarla a su ambiente natural.

Primero en la lista de Revive & Restore está la paloma migratoria, que fue cazada de una población de miles de millones en el siglo XIX a la extinción para 1914. El grupo ha reclutado la ayuda de expertos ornitólogos alrededor del mundo para contribuir al proyecto, y en febrero de 2012 convocó una reunión en la Universidad de Harvard para coordinar los próximos pasos. Actualmente Revive and Restore está muy ocupada rastreando la secuencia del ADN del más cercano pariente vivo de la paloma migratoria, la paloma collareja, y está reuniendo simultáneamente ADN de unos 1.500 especímenes preservados de paloma migratoria. El grupo espera combinar este material biológico y genético para reintroducir la especie que fue en su tiempo abundante.

En respuesta a críticos que custionan la lógica de devolver una especie extinta a un mundo potencialmente mal preparado para acogerlos, Brand, el fundador del Whole Earth Catalog

[Catálogo Entero de la Tierra], responde que es nuestro deber tratar de remediar “el hoyo que creamos en la naturaleza” . “Es nuestra culpa que algunas de estas especies cruciales han sido aniquiladas completamente, así que debemos dedicar nuestra energía a traerlos de vuelta,” dice él. “Puede que nos tome generaciones pero volveremos a ver el mamut peludo”.

CONTACTOS: Revive & Restore.