Semana del 26/7/09
Querido DiãlogoEcolñgico: He oédo que los coches pueden ser modificados para funcionar a base de agua. éCñmo es esto posible?
—Diane McMorris, Rockport, MI
Hay varias ofertas en lénea vendiendo juegos que convierten su coche para “correr a base de agua,” pero éstos deben ser vistos con escepticismo. Estos juegos, que se conectan al motor del coche, utilizan electrñlisis para partir el agua (H2O) en sus moléculas componentes—hidrñgeno y oxégeno—y entonces inyectar el hidrñgeno resultante del proceso al proceso de combustiñn del motor para impulsar el coche junto con la gasolina. Haciendo esto, ellos dicen, hace el quemado de la gasolina mãs limpio y mãs completo, convirtiendo el motor en una planta mãs eficiente.
Pero los expertos señalan que la ecuaciñn de energéa en este tipo de sistema no es, en realidad, eficiente en absoluto. Para empezar, el proceso de electrñlisis utiliza energéa, ya sea electricidad de la casa o de la bateréa a bordo del coche, para operar. Por las leyes de la naturaleza, entonces, el sistema utiliza mãs energéa al fabricar hidrñgeno que el hidrñgeno resultante mismo puede suministrar, segün el Dr. Fabio Chiara, un investigador en combustiñn alternativa con el Centro Para Investigaciñn Automotriz de la Universidad Püblica de Ohio.
Ademãs, Chiara dice, la cantidad de gases invernaderos producidos por el vehéculo “seréa mucho mãs grande, porque estãn implicados dos procesos de combustiñn [gasolina e hidrñgeno]”. Por ültimo, hay una consideraciñn de seguridad para los consumidores que agregan estos dispositivos a sus coches. “El H2 es un gas sumamente inflamable y explosivo,” dice el cientéfico, y requeriréa cuidado especial en su instalaciñn y uso.
El proceso de electrñlisis podréa ser viable en lo que respecta al ahorro de energéa si se pudiese enjaezar una fuente renovable y no contaminante de energéa como el sol o el viento para suministrar la energéa requerida, aunque la captaciñn suficiente a bordo de ese tipo de energéa seréa otra valla a salvar.
Los investigadores asignan hoy mãs importancia a la utilizaciñn de hidrñgeno para energizar pilas de combustible, que pueden reemplazar motores de combustiñn interna para impulsar coches y emiten sñlo agua del tubo de escape. Y aunque el hidrñgeno es combustible y puede propulsar un motor de combustiñn interna, utilizar el hidrñgeno de ese modo seréa derrochar su mejor potencial: alimentar una pila de combustible.
Los coches a pilas de hidrñgeno estãn ganando aceptaciñn, pero la comercializaciñn del hidrñgeno como combustible todavéa no se ha consumado. “Los beneficios potenciales de las pilas de combustible son significativos,” declaran investigadores con el laboratorio del Departamento de Nacional de Energéa Renovable de EEUU (NREL). "Sin embargo, se debe vencer muchos obstãculos antes que las pilas de combustible se conviertan en una fuente de energéa alternativa comeptitiva para los consumidores”.
El estado de California opera un programa denominado “Carretera de Hidrñgeno” que apoya el desarrollo de la tecnologéa e infraestructura de la pila de combustible de hidrñgeno. Ademãs muchas compañéas estãn trabajando en maneras de producir, almacenar y distribuir hidrñgeno. Los coches propulsados por células de combustible estãn en etapas de prototipo en estos momentos, acercãndose a la fase de producciñn regular.
Mientras todos nosotros esperamos para ver cñmo se resuelve el proceso, la mejor opciñn hoy déa para lograr mãximo kilometraje y emisiones bajas es todavéa el coche hébrido gasoeléctrico.
CONTACTOS: Center for Automotive Research; NREL; California Hydrogen Highway.
Querido DiãlogoEcolñgico: He oédo tanto acerca de utilizar el Bñrax para limpiar la casa ecolñgicamente. éPero si este mineral tiene que ser minado, no anula eso algunos de sus cualidades de “verdor?”
—Elsa, Lincoln, Nebraska
La mineréa para minerales como el boro (el ingrediente clave en el “Bñrax” que utilizamos para limpiar, luchar contra plagas de insectos y otras tareas de la casa) es una actividad que deja tépicamente una huella ambiental grande. La mineréa degrada el paisaje local y destruye el hãbitat de la fauna, al contaminar tanto el aire como el agua. También consume generalmente cantidades enormes de agua, que puede resultar prohibitivo en regiones ya ãridas, como el Desierto de Mojave, uno de dos regiones del mundo (junto con partes de Turquéa) con grandes depñsitos de boro.
Tépicamente, el boro es extraédo en minas a cielo abierto, taladrando, haciendo volar, aplastando y acarreando materiales—actividades todas abastecidas con combustibles petroquémicos. El proceso de refinamiento a continuaciñn utiliza una cantidad significativa de agua. Por ültimo, el desecho—conocido en la industria como “colas” —es depositado en charcas artificiales donde se debe hacer aun mãs refinado antes que el agua sea descargada en la cuenca local.
Por mucho tiempo la industria minera ha sido criticada como un “criminal” ambiental, pero la principal compañéa que mina Bñrax, Rio Tinto, ha recibido realmente altas notas por su manejo del ambiente. El libro de 2005 de Jared Diamond, “Desplome: Cñmo Escogen las Sociedades Fallar o Tener Éxito” llamñ al gigante minero inglés la excepciñn en su industria. Debido a “un gerente totalmente en favor del ambiente y accionistas britãnicos,” él escribiñ, la compañéa se apresurñ a implementar las recomendaciones ambientales sobre explotaciñn sostenible adoptadas en 2002 por la industria minera, las que fueron en su mayor parte ignoradas por el resto de la industria. “Rio Tinto previñ ventajas comerciales al ser percibida como un léder en responsabilidad social,” señalñ Diamond. “Su mina de Bñrax en Death Valley, California, es ahora quizãs la mina mãs limpiamente operada en todos los EEUU”.
El boro, el oxégeno y el sodio hacen tetraborato de sodio, que es vendido como "20 Mule Team Borax" (el nombre viene de las yuntas de 18 mulas y dos caballos que acarreaban los vagones grandes de bñrax procesado en las minas en las postrimeréas del siglo 19 al ramal ferroviario mãs cercano). El detergente en polvo es considerado una de las recetas menos tñxicas como desinfectante natural y limpiador de casa. Ademãs fñrmulas para limpiadores, el boro también se utiliza en una gran variedad de otros productos, inclusive en la fabricaciñn de fibra de vidrio y Pérex.
La lucha contra las plaga
s de insectos es otro uso. Un compuesto del boro es utilizado para tratar madera y prevenir el deterioro micñtico, a la vez que repeler hormigas carpintero, cucarachas y termitas. El ãcido bñrico es incluido en la lista nacional de sustancias permitidas para la lucha estructural contra las plagas de insectos en la producciñn de alimentos de cultivo ecolñgico (siempre que no haya contacto directo con los alimentos o cosechas). La Agencia de Protecciñn Ambiental de EEUU ha determinado que los productos de pesticida que contienen ãcido bñrico y sus sales son de toxicidad baja. (Sin embargo, ingiriéndolo o aplicando cantidades grandes a la piel puede causar un envenenamiento agudo, asé que los padres deben estar atentos acerca de donde ellos almacenen y utilicen productos que contengan Bñrax).
Los usos nacientes del boro, y nuevas maneras de reciclar su desecho, puede hacer este mineral aün mãs valioso. Un investigador turco nota que los desechos de bñrax añadidos a ladrillos rojos y cemento aumentan su resistencia y vida ütil. Y en el Instituto de Investigaciñn Nacional del Boro en Turquéa se estã estudiando como un elemento para producir pilas de combustible y ayudar en el tratamiento del cãncer.
CONTACTOS: Rio Tinto; U.S. Environmental Protection Agency; National Boron Research Institute.DiãlogoEcolñgico (EarthTalk) es ahora un libro! Mãs detalles e informaciñn en: emagazine.com/earthtalkbook.